Já passou por aqueles momentos em que desejasse estar sozinho, talvez com o planeta para si mesmo? Bem, com base em números absolutos, pode haver um planeta só para você.
Astrônomos da Universidade da Califórnia e da Universidade do Havaí, usando dados do telescópio espacial Kepler, da Nasa, estimam que existam dezenas de bilhões de planetas do tamanho da Terra, possivelmente habitáveis na nossa própria galáxia.
Tendo em conta que há pouco mais de 7 bilhões de nós neste planeta, o que significa um planeta para cada um de nós com algumas peças de reposição para seus vizinhos esquisitos. Ou um planeta ou dois de férias para você, talvez.
E o próximo pode estar circulando uma estrela que você pode ver, se você olhar para o céu à noite.
"Quando você olha para as milhares de estrelas no céu noturno, a estrela parecida com o Sol mais próximo com um planeta do tamanho da Terra na zona habitável está, provavelmente, de apenas 12 anos-luz de distância e pode ser visto a olho nu. "Isso é incrível" diz o estudante Erik Petigura, líder da equipe que analisou os dados do Kepler, em um comunicado de imprensa.
Para ter certeza, os astrônomos não olham nenhum dos próprios planetas diretamente. Eles chegaram às suas conclusões desse jeito: O telescópio Kepler fotografa 150 mil das 300 bilhões de estrelas na Via Láctea a cada 30 minutos, durante quatro anos. Ele olha quando planetas em órbita passam entre a câmera e a estrela, provocando uma pequena alteração no brilho dessa estrela. Analisando os dados, os astrônomos dizem ter encontrado 3.000 candidatos a planetas.
Os astrônomos estreitaram esse número, concentrando-se em apenas 42 mil estrelas como o nosso Sol ou um pouco mais frias. Isso trouxe o número de planetas para 603. Mas apenas 10 deles eram do tamanho da Terra na chamada "zona Cachinhos Dourados", que é a distância certa da estrela onde as temperaturas são adequados para a vida como a conhecemos.
Então, como eles conseguiram um número de planetas na casa dos bilhões? Usando um modelo de computador com planetas falsos para testar a validade dos algoritmos utilizados nos cálculos. "O que estamos fazendo é um censo de planetas extra-solares, mas não podemos bater em cada porta. Só depois de injetar estes planetas falsos e medir quanto, é que nós realmente poderíamos fechar o número de planetas reais que perdemos", Petigura disse em comunicado à imprensa.
Usando os dados, os astrônomos calcularam que 22% das estrelas da Via Láctea semelhantes ao nosso Sol têm planetas como a Terra em sua "zona Cachinhos Dourados". Como há cerca de 20 bilhões de estrelas semelhantes ao Sol na galáxia, as possibilidades aumentam rapidamente para mais de um por cada um de nós terráqueos.
Os pesquisadores fazem cautela, porém, pois apesar de estar na zona habitável, um planeta pode ainda não ser certo para abrigar vida.
"Alguns podem ter ambientes espessos, tornando-se tão quente na superfície que as moléculas de DNA não sobreviveriam. Outras podem ter superfícies rochosas que podem abrigar água em estado líquido adequado para organismos vivos. Nós não sabemos a que gama de tipos de planeta e seus ambientes são adequados para a vida", Geoffrey Marcy, professor de Uc Berkeley da astronomia, disse em um comunicado de imprensa.
Mas o estudo dá aos pesquisadores o que trabalhar.
"O principal objetivo da missão Kepler foi para responder à pergunta: Quando você olha para o céu à noite, que fração das estrelas que você vê têm planetas do tamanho da Terra a temperaturas boas para que a água não estaria congelada ou vaporizada, mas continua a ser um líquido, porque a água líquida é agora entendido como sendo o pré-requisito para a vida" , disse Marcy. "Até agora, ninguém sabia exatamente o quão comum planetas potencialmente habitáveis tinham em torno de estrelas semelhantes ao Sol na galáxia."
O novo estudo foi publicado na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências e foi discutida esta semana na segunda Conferência de Ciência Kepler, que está sendo realizado no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia.
Também no encontro, os cientistas anunciaram que o telescópio Kepler descobriu 833 novos planetas candidatos, incluindo 10 que são do tamanho e distância certos de suas estrelas para hospedar vida, somando-se aos anteriormente confirmados. O que faz com que a lista oficial salte para 3538 candidatos a planetas encontrados usando Kepler, de acordo com um comunicado de imprensa da NASA. Destes, menores planetas do tamanho da Terra são os mais comuns, segundo a Nasa.
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